Vào ngày 4 tháng 4 vừa qua, Microsoft đã kỷ niệm 50 năm thành lập, đánh dấu nửa thế kỷ đóng góp không ngừng nghỉ cho ngành công nghệ. Trong không khí hân hoan đó, họ thậm chí còn ra mắt những hình nền Windows mới đầy ấn tượng. Chúng ta không thể không dành vài dòng để cùng ăn mừng sự kiện này; bởi lẽ, chính một chiếc PDA chạy Windows Mobile, O2 XDA, đã khai sinh ra website của chúng ta cách đây hơn hai thập kỷ. Thật vậy, nếu không có Microsoft, chúng ta có thể sẽ không tồn tại dưới hình thức một diễn đàn hay một blog như ngày nay, nhưng chúng ta không hề đơn độc trong nhận định đó.
Thật khó để đánh giá thấp hoặc phóng đại mức độ ảnh hưởng mà Microsoft, có trụ sở tại Redmond, đã tạo ra đối với toàn bộ thế giới điện toán trong nửa thế kỷ qua. Mọi khía cạnh của điện toán, từ di động đến máy tính để bàn và điện toán đám mây, đều đã được chạm đến bởi mã nguồn của họ và theo một cách nào đó, sẽ không thể tồn tại dưới hình thức tương tự. Mặc dù có quá nhiều phát minh và sáng tạo để liệt kê đầy đủ, chúng tôi muốn phác thảo những khoảnh khắc then chốt đã làm nên Microsoft và bộ mặt của điện toán như chúng ta thấy ngày nay.
1. Thị Trường Phần Mềm Hiện Đại
Nếu không có bức thư ngỏ từ Bill Gates, ngành công nghiệp phần mềm có thể đã rất khác
Trước Windows, trước MS-DOS, thậm chí trước khi Micro-soft trở thành Microsoft hay thậm chí trước khi nó có một chương trình máy tính hoạt động đúng nghĩa, đã có Altair 8800. Nó được sản xuất bởi một công ty tên là MITS, bán dưới dạng bộ kit và được lập trình bằng thẻ đục lỗ. Nó trông giống như một dự án Raspberry Pi, chỉ có điều kích thước của nó bằng một thùng táo. Nhưng Paul Allen, đồng sáng lập Microsoft cùng với Bill Gates, đã nhìn thấy cơ hội để tạo ra một ngôn ngữ lập trình cho nó, và một “trình thông dịch” để chuyển lệnh của người dùng thành mã có thể sử dụng được.
Trình thông dịch (Interpreters) là các chương trình trực tiếp thực thi mã được tạo ra trong một ngôn ngữ cấp cao. Trình biên dịch (Compilers) chuyển đổi các ngôn ngữ cấp cao thành mã máy để CPU thực thi.
Bill Gates và bức thư ngỏ năm 1976 khởi nguồn cho giá trị của phần mềm máy tính.
Cặp đôi này đã cấp phép trình thông dịch cho MITS, chuyển đến Albuquerque để hợp tác, và Micro-soft ra đời. Trình thông dịch này không gì khác chính là Microsoft BASIC, ngôn ngữ lập trình sẽ nhảy từ một máy tính đến hàng triệu máy tính khác. Nhưng trước hết, một điều gì đó phải thay đổi trong cách cấp phép phần mềm. Thế giới điện toán thời đó có phần cứng đắt tiền, nhưng phần mềm lại được chia sẻ miễn phí. Bill Gates đã phản đối tình trạng này, viết một bức thư ngỏ gửi đến những người yêu thích máy tính vào năm 1976, trong đó ông phác thảo tầm nhìn về việc phần mềm có giá trị và cách thức để nó được trả tiền.
Liệu ngành công nghiệp phần mềm có tồn tại nếu không có bức thư đó? Chắc chắn là có, nhưng người ta rộng rãi cho rằng giá trị của phần mềm đã được khơi dậy bởi bức thư đó. Ai biết thị trường sẽ ở đâu hôm nay nếu không có sự thúc đẩy sớm đó? Liệu mọi thứ liên quan đến phần mềm sẽ là mã nguồn mở? Chúng ta sẽ không bao giờ biết, nhưng có thể đã mất nhiều năm trước khi bất kỳ ai nhận ra giá trị của phần mềm, vì suy nghĩ phổ biến lúc đó là phần cứng mới có giá trị, và phần mềm không có giá trị nếu không có phần cứng để chạy nó.
2. Hệ Điều Hành MS-DOS
Một trong những hệ điều hành đầu tiên có thể chạy trên nhiều cấu hình phần cứng khác nhau
Nếu việc tạo ra một ngôn ngữ lập trình độc lập với nền tảng là chưa đủ, bước đi tiếp theo của bộ đôi này thậm chí còn tốt hơn: họ đã tạo ra một hệ điều hành độc lập với nền tảng, cuối cùng được gọi là MS-DOS. Nhưng hãy quay ngược lại một năm hoặc hơn, đến năm 1980, và sự ra đời của Máy tính cá nhân IBM (PC). Được thiết kế để cạnh tranh với Apple Macintosh mạnh mẽ, IBM cần một hệ điều hành cho phần cứng của mình và đã ký hợp đồng với Microsoft để tạo ra một hệ điều hành.
Microsoft đã tìm thấy một công ty tên là Seattle Computing Products (SCP) chuyên sản xuất một hệ điều hành có tên 86-DOS và giành được giấy phép không độc quyền để port nó sang IBM PC dựa trên Intel 8086. May mắn thay, Gates vẫn là một sinh viên luật tại Harvard và đã tạo ra một hợp đồng chặt chẽ cho phép Microsoft cấp phép hệ điều hành kết quả, MS-DOS, cho bất kỳ công ty nào họ muốn, không chỉ IBM. Bảy mươi công ty đã đăng ký trong vòng một năm, và sự khởi đầu của các hệ điều hành có thể chạy trên nhiều phiên bản phần cứng máy tính đã được ghi vào silicon.
3. Windows và Microsoft Office
Sự kết hợp hoàn hảo giữa giao diện người dùng thân thiện và bộ công cụ toàn diện
Microsoft không dừng lại ở MS-DOS, tiếp tục phát triển các hệ điều hành riêng trong những năm đầu thập niên 80. Vào thời điểm đó, mọi máy tính đều sử dụng giao diện dòng lệnh, nhưng điều đó sẽ sớm thay đổi nhờ Trung tâm Nghiên cứu Palo Alto (PARC) huyền thoại của Xerox. Vâng, chính Xerox đã phát minh ra máy photocopy. Nhưng trước tiên, chúng ta cần tạm thời rời khỏi Microsoft một chút. Vào cuối những năm 70, Steve Jobs của Apple đã đến thăm PARC và nhận thấy hai điều: chuột máy tính đầu tiên và giao diện người dùng đồ họa (GUI). Ông muốn Apple tập trung hoàn toàn vào những thứ này, dẫn đến sự ra đời của Apple Macintosh.
Microsoft cũng muốn sử dụng GUI, và Windows 1.0 đã được phát hành không lâu sau Macintosh. Microsoft Word đã là một chương trình MS-DOS, nhưng phải đến Windows 2.0, cùng với Excel, nó mới có phiên bản Windows. Mãi đến Windows 3.0 và sự ra mắt của Microsoft Office (Word, Excel và PowerPoint) vào năm 1990, GUI mới trở thành cách điều hướng máy tính cá nhân được ưa chuộng, và Microsoft đã đi đầu với hơn 67% thị phần hệ điều hành máy tính để bàn.
Đến cuối những năm 90, sự kết hợp giữa Windows và Office đã chiếm hơn 90% thị phần hệ điều hành máy tính để bàn, đến mức Microsoft lo ngại sẽ bị coi là độc quyền bởi chính phủ Hoa Kỳ. Điều đó đã dẫn đến một khoản đầu tư 150 triệu đô la vào đối thủ Apple để có sự cạnh tranh trên thị trường và các cơ quan quản lý sẽ không quá khắt khe với Redmond. Mặc dù không hoàn toàn thành công khi công ty thua một số vụ kiện lớn vì lạm dụng thị phần, nhưng nếu không có khoản đầu tư đó, Apple có thể đã không tồn tại để tạo ra iPhone.
4. Windows Mobile (và sau này là Windows Phone)
Ngành công nghiệp smartphone sẽ ra sao nếu thiếu đi dấu ấn của Microsoft?
Bức tranh điện thoại di động vào đầu những năm 2000 rất sôi động, với nhiều hệ điều hành cạnh tranh nhau tranh giành vương miện. Ngoại trừ, thị trường chưa thực sự sẵn sàng cho smartphone, và sẽ không sẵn sàng trong nhiều năm. Năm 2002, Microsoft đã đưa Windows CE lên một loạt smartphone Pocket PC, đặt một hệ điều hành máy tính để bàn vào túi quần của bạn. BlackBerry đã phát hành smartphone đầu tiên của mình vào năm đó. Hệ điều hành Symbian của Nokia cũng được Sony Ericsson, Samsung và một vài hãng khác sử dụng, và T-Mobile Sidekick đã ra mắt.
Đây là thời kỳ đầy hứa hẹn của thị trường hệ điều hành di động, và chúng đã tạo ra một bầu không khí của những chiếc điện thoại thú vị đang dẫn đến iPhone đầu tiên. Phải mất thêm vài năm – cho đến iPhone 4 – thì iOS mới có được hình thức hiện tại, và Windows Phone cũng ra mắt cùng năm đó. Hệ điều hành dựa trên các ô vuông này là một trong những hệ điều hành yêu thích của một số thành viên XDA, và thật đáng tiếc khi sự thiếu hụt hỗ trợ ứng dụng cùng những lo ngại về các hành động chống độc quyền đã khiến Microsoft không tập trung vào một hệ điều hành di động lẽ ra đã rất tuyệt vời. Thay vào đó, Android và iOS đã đẩy mọi hệ điều hành smartphone khác ra khỏi thị trường, và đó là nơi chúng ta đang ở ngày nay.
5. DirectX
Các nhà phát triển game có thể dễ dàng xây dựng game với khả năng tăng tốc phần cứng
Mặc dù những năm 90 là thời kỳ tốt đẹp cho thị phần của Microsoft, các nhà phát triển lại không hài lòng lắm với sự thay đổi từ MS-DOS sang Windows, vì hệ điều hành dựa trên GUI khó phát triển hơn. Một phần là do số lượng lớn các nhà sản xuất phần cứng PC, với hơn một chục nhà sản xuất card đồ họa khác nhau có thể dễ dàng không tương thích với cách bạn lập trình game của mình.
Để khắc phục điều này, Microsoft đã phát triển DirectX, một API chuẩn hóa để thực hiện các lệnh gọi đến card đồ họa mà không phải lo lắng về việc tối ưu hóa cho các card cụ thể. Lớp trừu tượng phần cứng (HAL) từ Windows 95 cũng xuất phát từ đây, cho phép các nhà phát triển truy cập trực tiếp vào GPU và các phần cứng khác. Kết quả cuối cùng? DOOM và DOOM 2 đã được port sang Windows 95 để giới thiệu API DirectX đầu tiên và là sự khởi đầu của game hiện đại.
6. Xbox
Sự thúc đẩy vào game console trực tuyến là một tầm nhìn về những gì sẽ đến
Vào năm 2000, game PC thống trị thế giới, đặc biệt nếu bạn muốn chơi game nhiều người chơi với những người khác trên khắp thế giới bằng internet. Các console game thời đó có khả năng trực tuyến hạn chế, với các game cá nhân có thể được sử dụng, nhưng Sega Dreamcast là console được kết nối internet thực sự đầu tiên. Nó chỉ không bán chạy lắm, ngay cả ở quê nhà Nhật Bản.
Và thế là Microsoft giới thiệu Xbox đầu tiên. Nó có cổng Ethernet để có thể sử dụng trực tuyến, nhưng điều làm cho game trực tuyến dễ dàng hơn là Xbox Live, các máy chủ tích hợp để chơi game với bạn bè, internet nói chung, và tất cả đều có giao tiếp bằng giọng nói ra mắt vào năm 2002. Nó cũng đi kèm với một khoản phí đăng ký cho các máy chủ game trực tuyến, nhưng điều đó không ngăn cản vô số chủ sở hữu console đã say mê Halo: Combat Evolved. Đây là ứng dụng sát thủ của Xbox, bán được hơn 1,5 triệu console tại Mỹ vào cuối năm 2001. Một năm sau, Xbox Live ra mắt với sự hỗ trợ cho một số tựa game và lời hứa 50 tựa game vào cuối năm 2003, và xu hướng mới cho console luôn trực tuyến đã bắt đầu.
Tương lai 50 năm tới của Microsoft sẽ ra sao?
Microsoft ngày nay không còn giống với hình ảnh “hai chàng trai trong một gara” đã khởi nghiệp vào năm 1975, nhưng công ty vẫn giữ vững nguyên tắc sáng lập là tạo ra phần mềm chạy trên (hầu hết) mọi thứ. Ngày nay, một phần lớn trong số đó là các trung tâm dữ liệu, nhưng nó cũng hiện diện trong các máy chơi game cầm tay và những trụ cột cũ như Windows và Office. Tương lai gần có vẻ sẽ được điều khiển bởi Copilot, nhưng thủy triều thay đổi thường xuyên trong thế giới công nghệ. Các tác nhân AI có thể không phải là tương lai lâu dài, nhưng bất cứ điều gì tiếp theo, bạn có thể chắc chắn rằng Microsoft sẽ thúc đẩy theo hướng đó.
